Château de Tarascon

Édifié au XVe siècle au bord du Rhône, le château de Tarascon conjugue forteresse crénelée et palais intérieur de style gothique et Renaissance, ancien résidence du roi René Ier, comte de Provence.

Château de Tarascon : une forteresse royale au bord du Rhône

Le château de Tarascon se dresse au bord du Rhône, en plein centre-ville de Tarascon, dans les Bouches-du-Rhône. Depuis le XVe siècle, sa silhouette hérissée de créneaux et de mâchicoulis marque la frontière historique entre la France et la Provence. Bâti sur un rocher peu élevé à l'intersection des voies terrestres et fluviales reliant la Provence au Languedoc, il a longtemps joué le rôle de sentinelle monumentale, contrôlant jusqu'en 1481 la frontière politique du Rhône qui coule à ses pieds.

La construction débute à l'automne 1400 sous l'impulsion de Louis II, duc d'Anjou, et de Yolande d'Aragon. L'aile côté Rhône est achevée en 1411. Leur fils Louis III fait ensuite bâtir l'aile côté ville entre 1429 et 1434, sous la direction de l'architecte Jean Robert, maître des œuvres du roi. René Ier, héritier du Comté de Provence et portant les titres de roi de Naples, de Sicile et de Jérusalem, de duc d'Anjou, de Bar et de Lorraine, prend possession du château dans son état actuel à partir de 1434. Il y séjourne fréquemment et en fait un lieu de rencontre, de fête et de prestige, procédant à des aménagements décoratifs et de confort.

Gothique et Renaissance : un édifice à double visage

Ce qui frappe dès l'abord, c'est le contraste saisissant entre l'extérieur et l'intérieur du château de Tarascon. La façade côté Rhône affiche un caractère résolument défensif : murs épais, créneaux, mâchicoulis. Passé le seuil, le visiteur découvre un palais d'une grande élégance, salles sculptées, escaliers à vis ajourés et décors soignés qui témoignent du raffinement de la cour angevine. L'édifice est ainsi considéré comme l'un des exemples les plus aboutis d'une architecture qui allie les styles gothique et Renaissance en France.

La visite permet également de découvrir le puits et le jardin médiéval, qui rappellent que le château devait pouvoir soutenir un siège prolongé. Tout en haut, les terrasses offrent une vue étendue sur la région environnante. À proximité immédiate se trouvent l'église Sainte-Marthe, les vestiges de l'ancienne abbaye Saint-Honorat et la rue des Juifs, qui forment avec le château un ensemble patrimonial dense au cœur de Tarascon.

Des siècles de graffiti : mémoire d'une longue histoire carcérale

Le château de Tarascon n'a pas seulement abrité une cour brillante. Dès ses premières années, il sert de lieu de détention. En 1480, un prisonnier catalan, partisan du roi d'Aragon, grave dans deux cachots des graffiti représentant des bateaux de guerre, des navires marchands ainsi que des motifs religieux et profanes, formant un ensemble par sa qualité et sa richesse iconographique. La fonction carcérale s'intensifie entre 1642 et 1926 : le château est successivement utilisé comme prison, maison d'arrêt et de correction. Les salles sont transformées en cachots collectifs ou individuels. Sous la Révolution française, des partisans de Robespierre y sont exécutés en 1795. Des centaines de graffiti gravés par des soldats espagnols, des marins britanniques et hollandais témoignent des guerres euro-méditerranéennes des XVIIe et XVIIIe siècles, faisant de ces murs une archive rupestre unique sur plusieurs siècles d'histoire européenne. Aujourd'hui, le château accueille également des événements culturels en lien avec son histoire, parmi lesquels une exposition consacrée à la mode au Moyen Âge à la cour du roi René, ainsi que l'événement « Château Fantastique 2026 » programmé sur le site.

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